TORONTO – Aici, în partea din Canada căreia îi place să se considere centrul țării – și centrul hocheiului pe gheață – playoff-urile NHL s-au ofilit rapid și previzibil. Dar hocheiul face furie ca trandafirii sălbatici în Alberta, departe spre vest.
Marți începe runda a doua a play-off-ului, iar Canada, care avea trei echipe pe teren la începutul play-off-ului, a scăzut la doar două.
La Toronto, Maple Leafs a pierdut jocul 7 în fața campionului în apărare al Cupei Stanley, Tampa Bay Lightning, extinzând și stabilind mai multe recorduri ignominioase. The Leafs, de exemplu, a devenit prima echipă din istorie din NHL, NBA și Major League Baseball să piardă un joc de playoff în prima rundă a playoff-ului în cinci sezoane consecutive.
În Alberta, Edmonton Oilers și Calgary Flames au câștigat fiecare meciul 7 pentru a avansa, delicios, și se vor găsi în playoff pentru prima dată din 1991.
Centrul de cisterne Connor McDavid, care este considerat în general cel mai bun jucător al jocului, a marcat după un efort greu de luptat sâmbătă, când echipa sa i-a eliminat pe Los Angeles Kings. Apoi, duminica, Johnny GaudreauInterul stânga care a condus Flames cu 115 puncte în sezonul regulat, a marcat pentru a învinge Dallas Stars în prelungiri pentru a rezerva bătălia Alberta.
(Bătălia din Alberta este ca seria Subway dintre Yankees și Mets – doar în loc să luați trenurile 7 și 4, faceți o mașină de trei ore nord-sud pe autostrada 2 prin prerii. Și uneori ai o luptă cu portarul .)
Cele mai mari vedete au marcat cele mai mari goluri atunci când a contat cel mai mult în aceste playoff. La New York, Rangers i-au eliminat pe Pittsburgh Penguins, după ce starul de joc Artemi Panarin a marcat în prelungiri în meciul 7.
Dar nu în Toronto. În nouă încercări consecutive de a câștiga un joc care și-ar fi eliminat adversarul într-o serie de playoff din primul tur care datează din 2004, Maple Leafs a pierdut. Nu au mai câștigat o Cupă Stanley din sezonul 1966-67, iar sâmbătă seara au eclipsat seceta de 54 de ani a celor de la Rangers din 1940-1994. Au ajuns în playoff timp de șase sezoane consecutive și nu au reușit să avanseze de fiecare dată. .
La o conferință de presă după înfrângerea în meciul 7 de la Toronto în fața lui Lightning, jucătorii lui Toronto, cu voci joase și cu ochii roșii, au fost triști.
„Este greu de explicat”, a spus căpitanul echipei John Tavares, o fostă vedetă a Islanders care s-a născut în suburbia Toronto și a semnat un contract pe șapte ani și 77 de milioane de dolari cu clubul pe care l-a iubit în copilărie în 2018. „Doare. Este dezamăgitor. Încercăm să mergem până la capăt și nu am reușit să trecem peste acest obstacol.
Auston Matthews, centrul american care a marcat cele mai bune 60 de goluri ale ligii în sezonul regulat, cu șapca pusă peste ochi, a declarat: „Suntem foarte dezamăgiți”.
Mitch Marner, un extremă care a crescut în suburbia Toronto, a spus: „Ne-am săturat să simțim asta”.
Câteva ore mai târziu, la Edmonton, McDavid, jucând la fel de posedat ca întotdeauna, își avea echipa pe spate. El conduce toți patinatorii în playoff cu 14 puncte.
Spre deosebire de Leafs care vorbește slab, Leon Draisaitl a vorbit cu entuziasm despre coechipierul McDavid. „Este cel mai bun jucător din lume”, a spus Draisaitl, ale cărui 55 de goluri au fost pe locul doi după Matthews. „A demonstrat-o în ultimele două jocuri. Nu este o abilitate. Adică, este evident că e mult talent cu el, asta e sigur. Este voința. O poți vedea în ochii lui. Poți simți asta în fiecare schimb, el este acolo. El este hotărât. Pur și simplu nu era posibil ca el sau noi să fim refuzați. El a deschis calea. A fost uimitor.
Leafs nu au reușit să obțină o performanță demnă de etapa Game 7 de la Matthews sau de la oricare dintre celelalte remarcate ale lor sâmbătă. În ultimii 18 ani, eșecul devreme în playoff sau ratarea lor totală a devenit previzibilă.
Prăbușirile abundă și este greu să alegi ce este mai rău, dar două furtuni conduc. În 2013, Leafs i-au condus pe Bruins, cu 4-1, în a treia perioadă a jocului 7 înainte de a permite trei goluri regulamentare – două în ultimul minut – și de a primi un gol lui Patrice Bergeron în prelungiri. Sezonul trecut, Leafs și-au pierdut avantajul de trei la unu față de Montreal Canadiens și au pierdut meciul 7 acasă, iar Canadiens au avansat în finala Cupei Stanley.
Înfrângerea din acest an în fața celor de la Lightning, câștigători ai ultimelor două campionate, a înmuiat rezultatul antrenorului Leafs, Sheldon Keefe.
„Acesta este dur pentru că chiar simt că suntem mult mai aproape decât pare”, a spus Keefe.
De-a lungul anilor, trupele din Cupa Stanley, care înscriu fiecare o duzină de echipe, sunt retrase pentru a fi expuse la Hochei Hall of Fame din Toronto pentru a face loc noilor campioni. Următoarea grupă va fi eliminată treptat în 2031, trimițându-i definitiv în Sală pe câștigătorii sezoanelor 1965-66 până în 1977-78. Dacă Leafs nu câștigă până atunci, vor dispărea.
Nu te simți prea rău pentru Toronto. Hocheiul a fost întotdeauna inima sa, dar sufletul multicultural al orașului a simțit bucuria intermitentă încă din 1967 de la alte sporturi. Toronto Raptors a câștigat un titlu NBA în 2019. Toronto FC a câștigat un campionat MLS în 2017 (și a ajuns în finală în 2016 și 2019). A fost cu ceva timp în urmă, dar Blue Jays a câștigat titluri în Seria Mondială în 1992 și 1993, iar speranțele în playoff sunt în mod legitim mari în acest sezon. Toronto va fi bine chiar dacă Maple Leafs nu o va face.
Există apeluri pentru a arunca în aer echipa și grupul său strâns de vedete bine plătite. Există apeluri de „relansare”. Nu acorda atentie. Priviți spre vest, unde hocheiul din playoff va fi sălbatic, asigurându-vă că Canada are o echipă în finala patru. Și două pentru cel puțin săptămâna viitoare, și poate mai mult. O echipă canadiană nu a câștigat Cupa Stanley de la Montreal, în 1993. Bătălia pentru Alberta începe miercuri la Calgary.
Darryl Sutter, antrenorul Flames și unul dintre cei șase frați care au jucat în NHL și patru au fost antrenor în ligă, a crescut în Viking, Alta., cu o populație de 1.083 și 85 de mile sud-est de Edmonton.
„Destul de norocos să avem două echipe canadiene care joacă, fiind din Alberta”, a spus Sutter în conferința de presă de după meci. „Destul de unic.”
